九一八事变之后,日本侵略军继续加紧侵略中国的行动,在东北地区推行殖民化统治的同时,不停步地向中国进攻,企图独占中国。日本侵略魔爪一步步伸向华北,民族危机日益严重。华北事变使平津上空乌云密布,整个华北危在旦夕。北平学生悲愤地喊出:“华北之大,已安放不得一张平静的书桌了!”
日本华北驻屯军是日本帝国主义根据《辛丑条约》驻扎在中国平津地区的日军部队,又称“中国驻屯军”。1901年义和团运动后,日本以“护侨、护路”为名,正式组成该部队,总兵力为2600人。随着日本侵华步伐的加快,华北驻屯军兵力不断增强。
1935年日本在华北推行“防共自治运动”,迫使南京政府成立了以宋哲元为首的“冀察政务委员会”,继续推行吞并华北的政策。1936年3月下旬,日本陆军部为迫使宋哲元屈从,向华北驻屯军增加兵力。4月17日,日本内阁会议决定向天津增兵6000人,使华北驻屯军的兵力达到8000多人,到9月超过14000人。日方派遣步兵第一联队驻守北平城内外,天津军步兵第一联队长牟田口廉也率领主力部队驻屯在北平市内,大队长一木清直率领的第三大队则驻守在丰台镇。由于丰台镇是北宁和平汉两线分道的重要地点,日军此举引起了中国方面的警惕,中日两军在此地不断发生“擦枪走火”事件。
在卢沟桥事变发生以前,北平外围的形势是:北宁路沿线,西起丰台,东至山海关,均有日军驻防;北平的东面,有完全听命于日军的冀东伪组织——“冀东防共自治政府”;北平的北面有在热河省集结的敌伪军;在西北面,有日军收买的李守信和王英等土匪队伍。仅有北平的南面和西南面,尚为第二十九军部队防守。
当时,北宁铁路沿线既为日军所控制,而在平汉路上的卢沟桥就成了北平的唯一门户。中国军队据此,进可以攻,退可以守;若为日本人所占,北平则变成一座孤立的死城。所以卢沟桥这一战略据点,成为必争之地。
1936年,日本加紧进行以征服中国和称霸亚洲为主要目标的扩军备战,推进国家军事化进程,加快全面侵略中国的步伐。西安事变和平解决以后,中国国共两党趋向合作而联合尚未稳固,英、法、美等国给予蒋介石南京政府一定的援助但态度并不甚积极,日本帝国主义决定趁此机会对华发动全面侵略战争,以扩大它在中国大陆的殖民统治地区,同时缓和其国内矛盾,加强同其他大国对抗的地位。
卢沟桥和宛平城既是南下的要冲,又是北平的咽喉,自古就是军事要地。日本侵略军的企图,是伺机占领卢沟桥,截断平汉路,四面包围北平,从而加深冀察的“特殊化”,然后以平津作为桥头堡,进一步发动大规模的军事侵略。
日本兵像饿狼一般闯入华北门户,张开血盆大口随时准备发起攻击。